बुधवार शाम फ्लोरिडा से एक विशाल नारंगी-सफेद नासा रॉकेट ने उड़ान भरी, जिसने चार अंतरिक्ष यात्रियों को अंतरिक्ष की ओर भेजा और दर्शकों की कल्पनाओं को उस भविष्य की ओर ले गया, जब अमेरिकी फिर से चंद्रमा पर कदम रख सकते हैं।
अपोलो कार्यक्रम के स्वर्णिम दौर की तरह, जब पहली बार इंसानों ने चंद्रमा की सतह पर कदम रखा था, दर्शक सेंट्रल फ्लोरिडा के स्पेस कोस्ट के समुद्र तटों पर बड़ी संख्या में इकट्ठा हुए। शाम 6:35 बजे (ईस्टर्न समय) जब शक्तिशाली रॉकेट साफ आसमान में उड़ा, तो भीड़ ने जोरदार उत्साह दिखाया। यह अटलांटिक महासागर के ऊपर पूर्व दिशा में बढ़ा, एक ऐसी यात्रा पर जो अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्रमा के चारों ओर ले जाएगी, लेकिन वहां उतरना शामिल नहीं है।
नासा के अंतरिक्ष यात्री और मिशन कमांडर रीड वाइज़मैन ने कहा, “हम एक खूबसूरत चांद निकलते देख रहे हैं और सीधे उसी की ओर बढ़ रहे हैं,” जब दल अंतरिक्ष की ओर बढ़ रहा था।
कोको बीच और आसपास के इलाकों में हजारों उत्साहित दर्शक खुशी से चिल्लाए और गले मिले, जब रॉकेट आग की लपटों और लंबे सफेद धुएं के साथ आसमान में गया।
ऑरलैंडो के 35 वर्षीय एंथनी रोड्रिगेज ने कहा, “नीले आसमान के खिलाफ इसका दृश्य बिल्कुल अद्भुत था। यह एक अविस्मरणीय नजारा है।”
‘इंटेग्रिटी’ नामक अंतरिक्ष यान में यह उड़ान रीड वाइज़मैन, विक्टर ग्लोवर, क्रिस्टीना कोच और जेरेमी हैनसेन को लगभग 6,95,000 मील की परिक्रमा यात्रा पर ले जा रही है, जिसका उद्देश्य आगे के अन्वेषण, एक नए चंद्र लैंडिंग, भविष्य में चंद्रमा पर स्थायी मानव उपस्थिति और सौरमंडल में और दूर तक यात्राओं का मार्ग प्रशस्त करना है।
आखिरी बार अंतरिक्ष यात्री इतनी दूर दिसंबर 1972 में अपोलो 17 मिशन के दौरान गए थे।
लॉन्च के बाद आयोजित प्रेस कॉन्फ्रेंस में नासा प्रशासक जारेड आइजैकमैन ने कहा, “54 साल के छोटे अंतराल के बाद, नासा फिर से अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्रमा पर भेजने के काम में लौट आया है।”
‘आर्टेमिस II’ नामक यह मिशन 21वीं सदी का अपोलो 8 जैसा है, जब नासा के अंतरिक्ष यात्री फ्रैंक बोर्मन, जेम्स लोवेल और विलियम एंडर्स ने पूरी दुनिया का ध्यान आकर्षित किया था। दिसंबर 1968 में उनका प्रक्षेपण पहली बार था जब अंतरिक्ष यात्री शक्तिशाली सैटर्न V रॉकेट पर सवार हुए थे।
उस मिशन में, पृथ्वी के चारों ओर एक छोटे परीक्षण उड़ान के बजाय, अंतरिक्ष एजेंसी ने साहसिक निर्णय लेते हुए दल को चंद्रमा तक भेजा और वापस लाया—यह पहली बार था जब इंसान किसी अन्य खगोलीय पिंड तक पहुंचे।
जहां कई लोग आर्टेमिस II मिशन को लेकर उत्साहित थे, वहीं कुछ लोग उदासीन रहे या अपने काम में लगे रहे।
न्यूयॉर्क शहर में 37 वर्षीय व्यवसायी मैक्सिम क्रिवियन टाइम्स स्क्वायर गए, यह देखने के लिए कि कहीं लॉन्च का प्रसारण हो रहा है या नहीं, लेकिन उन्हें निराशा हुई कि ऐसा कुछ नहीं था।
उन्होंने कहा, “मुझे उम्मीद थी कि सैकड़ों लोग इसे देखने के लिए इकट्ठा होंगे।” उन्होंने अपने फोन पर हेडफोन लगाकर प्रसारण सुना।
क्रिवियन ने कहा कि लोगों की अंतरिक्ष अन्वेषण में रुचि कम हो गई है। “हमने साझा उपलब्धि की भावना खो दी है,” उन्होंने कहा। “हम बड़ी स्क्रीन की बजाय छोटी स्क्रीन पर ध्यान देते हैं।”
ह्यूस्टन के टॉम्स वॉच बार में—जो ‘स्पेस सिटी’ के नाम से भी जाना जाता है और जहां नासा का मिशन कंट्रोल स्थित है—लोग धीरे-धीरे जमा हो रहे थे, लेकिन आर्टेमिस II देखने के लिए नहीं, बल्कि बाद में होने वाले बास्केटबॉल मैच के लिए।
लॉन्च के दौरान अधिकांश टीवी स्क्रीन बेसबॉल मैच पर ट्यून थीं, जबकि कुछ छोटे स्क्रीन पर नासा का लाइव प्रसारण चल रहा था।
प्रेस कॉन्फ्रेंस में जारेड आइजैकमैन ने कहा कि जब चंद्रमा से तस्वीरें आने लगेंगी, तब लोग और अधिक ध्यान देंगे।
बुधवार रात अपने संबोधन की शुरुआत में राष्ट्रपति ट्रंप ने नासा और अंतरिक्ष यात्रियों को सफल लॉन्च के लिए बधाई दी और कहा, “यह बहुत शानदार था। ये लोग बहादुर हैं।” इसके बाद उन्होंने जल्दी ही ईरान के साथ युद्ध का विषय छेड़ दिया।
अपोलो 8 की तरह, आर्टेमिस II का उद्देश्य यह सुनिश्चित करना है कि अंतरिक्ष यान सुरक्षित रूप से चंद्रमा तक जा सके और वापसी कर सके। यह मिशन 10 अप्रैल को प्रशांत महासागर में स्प्लैशडाउन के साथ समाप्त होगा।
यह मिशन कई मायनों में ऐतिहासिक है: विक्टर ग्लोवर गहरे अंतरिक्ष में जाने वाले पहले अश्वेत व्यक्ति होंगे, क्रिस्टीना कोच पहली महिला होंगी, और कनाडा के जेरेमी हैनसेन ऐसे पहले व्यक्ति होंगे जो अमेरिकी नहीं हैं लेकिन चंद्र मिशन का हिस्सा हैं।
1960 के दशक में नासा सोवियत संघ से पहले चंद्रमा पर पहुंचने की दौड़ में था। इस बार वह चीन से पीछे नहीं रहना चाहता, जो 2030 तक अपने अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्रमा पर उतारने का लक्ष्य रखता है। लेकिन लक्ष्य सिर्फ जीतना नहीं, बल्कि आने वाले दशक में चंद्रमा पर स्थायी उपस्थिति स्थापित करना है।
जारेड आइजैकमैन, जो एक अरबपति उद्यमी हैं और दिसंबर में नासा प्रशासक बने, उन्होंने आर्टेमिस कार्यक्रम में बड़े बदलाव किए हैं और 2028 तक चंद्रमा पर नए मानव पदचिह्न स्थापित करने का लक्ष्य रखा है।
उन्होंने कहा, “यह सिर्फ शुरुआत है,” और इस मिशन से मिली सीख आगे के मिशनों में काम आएगी।
लॉन्च से पहले हेलियम और हाइड्रोजन लीक जैसी समस्याएं, जो फरवरी और मार्च में लॉन्च को रोक चुकी थीं, इस बार नहीं हुईं। हालांकि कुछ अन्य तकनीकी समस्याएं आईं, जिन्हें इंजीनियरों ने हल कर लिया।
लॉन्च में 11 मिनट की देरी हुई, लेकिन अंततः 322 फीट ऊंचा और 5.75 मिलियन पाउंड वजनी रॉकेट गर्जना के साथ उड़ान भर गया।
उड़ान के बाद एक तकनीकी समस्या के कारण कुछ समय के लिए संचार बाधित हुआ, लेकिन जल्द ही बहाल हो गया। अंतरिक्ष यान के शौचालय में भी एक समस्या आई, जिसके कारण दल को वैकल्पिक व्यवस्था का उपयोग करना पड़ा।
शुरुआती घंटों में रॉकेट के ऊपरी चरण ने दो बार फायरिंग की, जिससे अंतरिक्ष यान एक बड़े कक्षीय मार्ग पर पहुंचा। ओरायन अंतरिक्ष यान अलग हुआ और विक्टर ग्लोवर ने इसे मैन्युअली संचालित किया।
गुरुवार को यह चंद्रमा की ओर बढ़ेगा और सोमवार को उसके पास पहुंचकर उसके पीछे की ओर से गुजरेगा, जहां अंतरिक्ष यात्री चंद्र सतह का अवलोकन करेंगे।
यह मिशन मानवों द्वारा पृथ्वी से सबसे अधिक दूरी तय करने का रिकॉर्ड भी बनाएगा—2,52,799 मील।
हालांकि मिशन अब तक सफल दिख रहा है, लेकिन इसका बड़ा हिस्सा अभी बाकी है। जारेड आइजैकमैन ने कहा, “हम तब जश्न मनाएंगे जब यह दल सुरक्षित रूप से पैराशूट के साथ उतरकर प्रशांत महासागर में पहुंच जाएगा।”
