अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रंप ने बुधवार को अमेरिकी पुरुष फुटबॉल टीम का मैच समाप्त होने के कुछ घंटों बाद फीफा अध्यक्ष जियानी इन्फैन्टिनो को फोन किया और उनसे विश्व कप में अमेरिका के शीर्ष गोल स्कोरर फोलारिन बालोगुन पर लगाए गए निलंबन की समीक्षा करने का अनुरोध किया। बालोगुन को मैच के दौरान रेड कार्ड दिखाया गया था। इस बातचीत की जानकारी मामले से परिचित चार लोगों ने दी।
रविवार को फीफा ने अपना फैसला पलटते हुए घोषणा की कि बालोगुन सोमवार को बेल्जियम के खिलाफ होने वाले मुकाबले में खेलने के पात्र होंगे।
यह फैसला बेहद असामान्य माना जा रहा है। 1962 के बाद यह पहला अवसर है जब विश्व कप में रेड कार्ड मिलने के बावजूद किसी खिलाड़ी को अगले मैच में खेलने की अनुमति दी गई है। इन्फैन्टिनो पिछले कई वर्षों से ट्रंप के साथ बेहतर संबंध बनाने की कोशिश करते रहे हैं। पिछले वर्ष फीफा ने ट्रंप को फीफा पीस प्राइज से सम्मानित किया था, जबकि उस समय ट्रंप सार्वजनिक रूप से, लेकिन असफल रूप से, नोबेल शांति पुरस्कार हासिल करने के अभियान में भी लगे हुए थे।
बालोगुन को रेड कार्ड मिलने के तुरंत बाद ट्रंप प्रशासन के वरिष्ठ अधिकारियों, जिनमें वाणिज्य सचिव हॉवर्ड लटनिक और विश्व कप के लिए व्हाइट हाउस टास्क फोर्स के कार्यकारी निदेशक एंड्रयू जूलियानी शामिल थे, ने वकीलों की मदद ली ताकि अमेरिकी फुटबॉल महासंघ फीफा के निर्णय के खिलाफ अपील कर सके। हालांकि फीफा के नियम ऐसी अपील की अनुमति नहीं देते।
अमेरिकी फुटबॉल अधिकारियों का तर्क था कि बालोगुन को रेड कार्ड गलत तरीके से दिया गया क्योंकि रेफरी को दंड तय करने के लिए स्लो-मोशन वीडियो रिप्ले का उपयोग नहीं करना चाहिए था। हालांकि वीडियो रिप्ले का इस्तेमाल फुटबॉल में सामान्य प्रक्रिया है और इसकी समीक्षा के बाद कई खिलाड़ियों को पहले भी मैदान से बाहर भेजा गया है।
हेज फंड प्रबंधक और अमेरिकी फुटबॉल महासंघ के बड़े दानदाता स्कॉट गुडविन ने ट्रंप प्रशासन के अधिकारियों का ध्यान इस ओर दिलाया कि मैच के रेफरी राफेल क्लॉस पर ब्राज़ील में कथित मैच फिक्सिंग और असामान्य रेड कार्ड देने के आरोप लगाए गए थे। हालांकि ब्राज़ील के अधिकारियों और फीफा को उनके खिलाफ किसी भी तरह की गड़बड़ी का कोई प्रमाण नहीं मिला। इसके बावजूद ट्रंप ने इन्फैन्टिनो से बातचीत के दौरान इन आरोपों का उल्लेख किया।
गुडविन ने इस मामले पर टिप्पणी करने से इनकार करते हुए अमेरिकी फुटबॉल महासंघ की ओर रुख करने को कहा। उल्लेखनीय है कि क्लॉस ने शुरुआत में बालोगुन के खिलाफ फाउल नहीं दिया था, लेकिन बाद में वीडियो रिप्ले देखने वाले अधिकारियों—जो वेनेजुएला, कोलंबिया और फ्रांस से थे—के कहने पर उन्होंने अपना फैसला बदला।
रविवार को बालोगुन की बहाली के तुरंत बाद ट्रंप और इन्फैन्टिनो के बीच फिर बातचीत हुई। सूत्रों के अनुसार ट्रंप ने इन्फैन्टिनो से कहा कि यह सही फैसला था। इसके अलावा ट्रंप ने अमेरिकी टीम के मुख्य कोच मौरिसियो पोचेटीनो को भी फोन कर बेल्जियम के खिलाफ मैच के लिए शुभकामनाएं दीं। रविवार की प्रेस कॉन्फ्रेंस में पोचेटीनो ने कहा, “हम बुरे लोग नहीं हैं।”
फीफा ने तत्काल कोई आधिकारिक टिप्पणी नहीं की, लेकिन बाद में बालोगुन के खेलने की पात्रता की पुष्टि कर दी। इससे पहले द एथलेटिक ने इस फैसले को पलटने की खबर प्रकाशित की थी।
उधर बेल्जियम फुटबॉल महासंघ ने इस निर्णय पर तीखी प्रतिक्रिया व्यक्त की। अपने बयान में उसने कहा कि वह फीफा के इस फैसले से “स्तब्ध” है, जिसमें निलंबित अमेरिकी खिलाड़ी फोलारिन बालोगुन को अमेरिका-बेल्जियम मैच में खेलने की अनुमति दी गई है।
महासंघ ने यह भी कहा कि वह इस मामले में उपलब्ध सभी कानूनी विकल्पों पर विचार कर रहा है।
व्हाइट हाउस ने अपने बयान में पुष्टि की कि ट्रंप और इन्फैन्टिनो के बीच रेड कार्ड के मुद्दे पर बातचीत हुई थी। बयान में कहा गया कि एक स्वतंत्र समीक्षा के बाद “सही और उचित परिणाम” सामने आया। व्हाइट हाउस ने यह भी स्वीकार किया कि अमेरिकी सरकार ने समीक्षा प्रक्रिया के लिए जानकारी उपलब्ध कराई थी, लेकिन बातचीत का कोई अतिरिक्त विवरण साझा करने से इनकार कर दिया।
ट्रंप ने फीफा के फैसले का सोशल मीडिया पर स्वागत किया, हालांकि उन्होंने यह नहीं बताया कि उन्होंने स्वयं इन्फैन्टिनो से बातचीत की थी और न ही इस निर्णय का श्रेय लिया।
उन्होंने ट्रुथ सोशल पर लिखा, “जो सही था वह करने और एक बड़े अन्याय को पलटने के लिए फीफा का धन्यवाद।”
बुधवार को कैलिफ़ोर्निया के सांता क्लारा में बोस्निया और हर्ज़ेगोविना के खिलाफ मैच में बालोगुन ने अमेरिका के लिए पहला गोल किया था। दूसरे हाफ के बीच में गेंद के लिए संघर्ष करते समय उनका पैर प्रतिद्वंद्वी खिलाड़ी के टखने पर पड़ गया, जिससे उसका टखना बुरी तरह मुड़ गया। वीडियो समीक्षा के बाद रेफरी ने उन्हें रेड कार्ड दिखाकर मैदान से बाहर भेज दिया।
रेड कार्ड के साथ उन्हें बेल्जियम के खिलाफ अगले मैच के लिए स्वतः एक मैच का निलंबन भी मिला था।
लेकिन रविवार को फीफा ने घोषणा की कि बालोगुन खेल सकेंगे।
फीफा ने अपने बयान में कहा, “फीफा अनुशासन संहिता के अनुच्छेद 27 के अनुसार मैच निलंबन के क्रियान्वयन को एक वर्ष की परिवीक्षा अवधि के लिए स्थगित किया जाता है। यदि फोलारिन बालोगुन इस अवधि के दौरान इसी प्रकार और समान गंभीरता का कोई अन्य उल्लंघन करते हैं, तो यह स्थगन समाप्त कर दिया जाएगा और वर्तमान दंड तत्काल प्रभाव से लागू होगा। साथ ही नए उल्लंघन के लिए अलग से दंड भी दिया जा सकता है।”
हालांकि फीफा ने यह स्पष्ट नहीं किया कि अन्य खिलाड़ियों की तरह बालोगुन पर स्वतः एक मैच का प्रतिबंध क्यों लागू नहीं किया गया।
